Por K. R. Callaway. Tomado de The New York Times
Punta San Juan, en Perú, fue en su día hogar de una de las mayores colonias de cría de pingüinos Humboldt del mundo.
Los pingüinos de Humboldt son más resistentes que otras especies. Nombrados por la corriente de Humboldt llena de plancton que fluye desde la Antártida hasta Sudamérica, se han adaptado a lo largo de los siglos a ciclos de dificultades y abundancia impulsados por la presencia o ausencia de El Niño. El fenómeno climático trae agua cálida desde el oeste cada dos a siete años, ahuyentándoles a los peces de agua fría de los que dependen.
«No tengo grandes expectativas sobre lo que voy a ver», dijo Susana Cárdenas-Alayza, bióloga y directora del programa de conservación en Punta San Juan, mientras se preparaba para revisar la colonia de pingüinos unas semanas después del inicio de las condiciones de El Niño de este año.
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Sus bajas expectativas estaban justificadas. Hace apenas unos años, la colonia de cría de Punta San Juan quedó diezmada por un doble golpe: la gripe aviar de 2022 —que acabó con miles de aves— y el fenómeno de El Niño de 2023, que redujo la población a unos pocos cientos de ejemplares. Ahora, tan solo tres años después, las aves se enfrentan a un llamado «Super El Niño», que según los pronósticos será mucho más intenso que el anterior.
Al comienzo de la temporada de cría de este año, que habitualmente abarca de marzo a diciembre, había unos 200 nidos en Punta San Juan. Sin embargo, cuando los investigadores revisaron los nidos tras el pico de actividad otoñal, los pingüinos ya habían empezado a abandonar sus huevos.
Por lo general, los padres pingüinos se turnan para permanecer en el nido y asegurarse de que los huevos o las crías estén calientes y protegidos mientras el otro progenitor sale a cazar. Sin embargo, durante los años de El Niño, el alimento tarda más en encontrarse. Finalmente, el progenitor hambriento que custodia el nido abandona su puesto también para buscar comida.
«He visto a adultos dejar a sus polluelos y a sus pollitos siguiéndolos, como ‘pío, pío, pío'», dijo la Dra. Cárdenas, imitando los piados de los pájaros.
A menudo los adultos no regresan, prefiriendo reubicarse más cerca de aguas más abundantes. El abandono de casi toda una colonia y la pérdida de una generación de pingüinos puede ocurrir en tan solo unas semanas — como ha ocurrido en Punta San Juan. La Dra. Cárdenas no espera ver que el número de la colonia vuelva a aumentar hasta mucho después de que termine El Niño.
Punta San Juan no es el único sitio que ya experimenta fuertes descensos esta temporada.
Carlos Zavalaga, ecólogo de aves marinas en la Universidad Científica del Sur en Lima, visita regularmente las colonias de pingüinos de Humboldt en Perú. Dice que ha visto muchos abandonos de nidos como los de Punta San Juan este año. Espera que empiecen a aparecer pingüinos demacrados y muertos a lo largo de la costa del país a medida que el El Niño se intensifica.
«Cuando ves los cadáveres de pingüinos en las playas, eso indica que El Niño es realmente, realmente fuerte», dijo el Dr. Zavalaga.
Algunas investigaciones sugieren que los Niños se están intensificando a medida que el cambio climático calienta las aguas de los océanos. Super El Niño extremadamente poderoso como el de este año siguen siendo raros, pero puede tardar años en que los ecosistemas se recuperen de sus efectos.
En 1997-98, otro Super El Niño destruyó el 16 por ciento de los arrecifes de coral del mundo, causó desastres naturales en todo el planeta y dejó Punta San Juan casi sin animales durante varios años después.
«Estábamos corriendo con pintura en spray para contar todos los animales muertos en la playa», dijo Patricia Majluf, bióloga que trabajó en Punta San Juan durante ese El Niño. «Cada día había nuevos, así que tuvimos que reconocer los antiguos con pintura.»
La Dra. Majluf estima que alrededor del 80 por ciento de las poblaciones animales con las que había trabajado su carrera habían desaparecido al final del El Niño de 1997-98: pingüinos Humboldt, cormoranes, pelícanos y focas peludas, entre ellos. La experiencia fue tan impactante que cambió el enfoque de su carrera del trabajo de campo local a esfuerzos nacionales e internacionales de conservación marina al darse cuenta de que los problemas en lugares como Punta San Juan eran demasiado grandes para resolverlos localmente.
Los pingüinos de Humboldt siempre experimentarán algunos efectos negativos durante los años de El Niño, pero los investigadores dicen que hay cosas que los humanos pueden hacer para reducir otras presiones sobre el suministro de alimento y los hábitats de las aves.
En el mar, los conservacionistas sugieren ampliar las regiones marinas protegidas del Perú —zonas de conservación donde se prohíbe la pesca a gran escala y la minería del fondo marino— para incluir más aguas donde los pingüinos suelen cazar peces. También sugieren reforzar las restricciones y cerrar lagunas legales que han permitido que la pesca industrial continúe en algunos espacios protegidos.
En la costa, los conservacionistas se centran en mantener los lugares de cría de los pingüinos lo más atractivos posible para la especie, incluso durante los años en que El Niño los ha alejado temporalmente. Esto significa garantizar que actividades humanas como la recolección de guano — excremento de aves marinas ampliamente utilizado por los humanos como fertilizante y empleado por pingüinos para crear madrigueras que protegen los nidos — se mantengan al mínimo.
«Incluso donde ahora no ves a los animales, tienes que mantenerlo en buen estado para que lo encuentren como un lugar atractivo para volver», dijo la Dra. Cárdenas.
Pero estas medidas de protección son difíciles de lograr. La alta rotación de figuras políticas en Perú, donde recientemente fue elegido el décimo presidente en 10 años, ha dificultado mantener iniciativas de conservación a largo plazo. Las constantes campañas han acercado el sistema político a las grandes industrias pesqueras, lo que dificulta la aprobación de nuevas políticas de conservación, según los científicos.
La Dra. Majluf fue viceministra de pesquería de Perú durante poco más de dos meses en 2012 antes de dimitir debido a desacuerdos sobre la gestión de la pesca comercial. Sin regulaciones para impedir la pesca cerca de la costa y en ecosistemas sensibles, así como regulaciones que impidan a los pescadores atacar peces juveniles que de otro modo ayudarían a crecer la población, dijo que el futuro de Punta San Juan «no era muy prometedor.»
Las poblaciones de pingüinos pueden recuperarse. Los pingüinos Humboldt pueden bucear a profundidad — casi 500 pies — en busca de alimento, migrar largas distancias a una velocidad de 20 millas por hora para buscar condiciones más favorables e incluso reproducirse una segunda vez durante el año si su primer nido no llegaba. Pero lleva tiempo, haciendo que años como este se sientan como un limbo para los conservacionistas.
«Primero tenemos que esperar a que vuelvan los animales», dijo la Dra. Cárdenas. «Y entonces empezaremos a hacer más acciones de conservación.»
K. R. Callaway es reportero científico y miembro de la Beca Times 2026-27, un programa para periodistas en los primeros años de su carrera.
