Mi opinión
Conozco desde hace mucho el trabajo de Susana Cárdenas en Punta San Juan, el promontorio rocoso de Marcona donde se han venido realizando las investigaciones más notables en nuestro país sobre el pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti), la grácil avecilla que habita las costas de Perú y Chile bañadas por la corriente fría de Humboldt.
(La misma que se encuentra severamente amenazada por las pesquerías insostenibles, las repetidas crisis sanitarias que azotan nuestros océanos -una de ellas, la gripe aviar, estuvo a punto de acabar con sus poblaciones en el 2022- y los cada vez más apocalípticos embates de los Niños y Súper Niños que nos han caído encima).
En el 2015 visité con un equipo de filmación Punta San Juan y tuve la oportunidad para conocer el trabajo que realizaba el equipo del Centro de Sostenibilidad Ambiental de la Universidad Peruana Cayetano Heredia a cargo de la Dra. Cárdenas con el propósito proteger las poblaciones de pingüinos de la punta guanera que forma parte de la compleja Reserva Nacional Sistema de Islas, Islotes y Puntas Guaneras (RNSIIPG) que gestiona el Sernanp.
Aquella vez pude observar en las playas y las avenidas continentales del espectacular santuario natural el acompasado desplazamiento de cientos de pingüinos, agraciados habitantes de lo que ha sido hasta ahora el principal refugio de la especie de nuestro extenso litoral.
Volví en el 2024 para grabar una entrevista al único guardaparque que labora en la reserva y lo que pude ver y escuchar me dejó anonadado: de la multitud de Spheniscus que había observado solo quedaban unos cuantos. La epidemia de gripe aviar del 2002 y el Niño del año siguiente habían devastado por completo la pingüinera de Punta San Juan. Don David Zúñiga, el servidor público a cargo del cuidado del área natural protegida, me comentó lo siguiente: “Fue muy triste ver como morían los guanayes, los lobos, los pelícanos y, sobre todo, los pingüinos. De los pingüinos no quedó ninguno, o se murieron o simplemente se fueron a otra parte. Felizmente, cuando pasó la gripe aviar y el Niño, algunos empezaron a volver, debe haber unos trescientos en este momento y ya algunos de ellos han retornado a sus nidos”.
Como lo menciona en esta nota de The New York Times que les estoy dejando, las poblaciones de pingüinos de Humboldt son muy resilientes y suelen recuperarse de manera acelerada cuando las anomalías que las afectan dejan de actuar sobre la especie. De hecho, el censo de pingüinos del 2025 realizado bajo la conducción del Serfor, la autoridad competente en la materia arrojó la existencia aproximada de 5,400 a 5,465 ejemplares para nuestro país, un dato que daba cuenta de un significativo ascenso poblacional con respecto a la crisis del 2022-2023.
Lamentablemente, el período de tiempo entre un evento extremo que debilita sus poblaciones y otro cada vez se ha hecho más corto: la crisis ambiental y los trastornos en el clima han acelerado la presencia y duración de estos fenómenos adversos. Y ese sí que es un problema mayúsculo para la especie y para muchísimas otras comunidades del mar peruano.
Tenemos que agruparnos para plantear soluciones, no nos queda otro camino. En un artículo que he comentado por aquí Susana Cárdenas ha resaltado el importante papel que cumplen las reservas marinas y las áreas donde la explotación de recursos está prohibida en la recuperación de los ecosistemas disturbados por eventos climáticos extremos, pues es precisamente en espacios como estos donde se pueden mantener poblaciones de peces y demás saludables y resilientes para la recuperación ecosistémica una vez sucedido el fenómeno que las afecta. Son, lo ha dicho, “fondos de ahorro”. O como lo ha mencionado la conservacionista Tatiana Espinosa al referirse a las funciones que cumplen los bosques amazónicos en buen estado, son los “escudos naturales” que tenemos para defendernos de los desastres ambientales (que también son sociales) que hemos ido generando.
No digo más. Les dejo el artículo del NYT: nosotros, en el Grupo Viajeros, estamos terminando de definir las bases de lo que será una ambiciosa comisión periodística que nos tendrá cuatro o cinco meses reportando a lo largo de la costa peruana el comportamiento de la gente, de nosotros, frente al accionar del bendito Niño. Queremos visibilizar la manera cómo los peruanos de toda condición -pescadores, buzos, deportistas, amas de casa, emprendedores sociales, etc.- nos ponemos las pilas para responder con creatividad y aplomo a los arrestos del clima que hemos ayudado a enloquecer. Y en la agenda de ese recorrido periodístico va a estar presente como un mantra el pedido para que nos organicemos y convirtamos nuestro extenso litoral -bahías, playas, balnearios, lo que se pueda- en un archipiélago poblado de reservas de protección. De “fondos de ahorro” o escudos naturales para sanar lo que hoy está siendo tan afectado. Les cuento más de esta idea, prontito. Sí se puede, tenemos que intentarlo.
Por K. R. Callaway. Tomado de The New York Times
Punta San Juan, en Perú, fue en su día hogar de una de las mayores colonias de cría de pingüinos Humboldt del mundo.
Los pingüinos de Humboldt son más resistentes que otras especies. Nombrados por la corriente de Humboldt llena de plancton que fluye desde la Antártida hasta Sudamérica, se han adaptado a lo largo de los siglos a ciclos de dificultades y abundancia impulsados por la presencia o ausencia de El Niño. El fenómeno climático trae agua cálida desde el oeste cada dos a siete años, ahuyentándoles a los peces de agua fría de los que dependen.
«No tengo grandes expectativas sobre lo que voy a ver», dijo Susana Cárdenas-Alayza, bióloga y directora del programa de conservación en Punta San Juan, mientras se preparaba para revisar la colonia de pingüinos unas semanas después del inicio de las condiciones de El Niño de este año.
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Sus bajas expectativas estaban justificadas. Hace apenas unos años, la colonia de cría de Punta San Juan quedó diezmada por un doble golpe: la gripe aviar de 2022 —que acabó con miles de aves— y el fenómeno de El Niño de 2023, que redujo la población a unos pocos cientos de ejemplares. Ahora, tan solo tres años después, las aves se enfrentan a un llamado «Super El Niño», que según los pronósticos será mucho más intenso que el anterior.
Al comienzo de la temporada de cría de este año, que habitualmente abarca de marzo a diciembre, había unos 200 nidos en Punta San Juan. Sin embargo, cuando los investigadores revisaron los nidos tras el pico de actividad otoñal, los pingüinos ya habían empezado a abandonar sus huevos.
Por lo general, los padres pingüinos se turnan para permanecer en el nido y asegurarse de que los huevos o las crías estén calientes y protegidos mientras el otro progenitor sale a cazar. Sin embargo, durante los años de El Niño, el alimento tarda más en encontrarse. Finalmente, el progenitor hambriento que custodia el nido abandona su puesto también para buscar comida.
«He visto a adultos dejar a sus polluelos y a sus pollitos siguiéndolos, como ‘pío, pío, pío'», dijo la Dra. Cárdenas, imitando los piados de los pájaros.
A menudo los adultos no regresan, prefiriendo reubicarse más cerca de aguas más abundantes. El abandono de casi toda una colonia y la pérdida de una generación de pingüinos puede ocurrir en tan solo unas semanas — como ha ocurrido en Punta San Juan. La Dra. Cárdenas no espera ver que el número de la colonia vuelva a aumentar hasta mucho después de que termine El Niño.
Punta San Juan no es el único sitio que ya experimenta fuertes descensos esta temporada.
Carlos Zavalaga, ecólogo de aves marinas en la Universidad Científica del Sur en Lima, visita regularmente las colonias de pingüinos de Humboldt en Perú. Dice que ha visto muchos abandonos de nidos como los de Punta San Juan este año. Espera que empiecen a aparecer pingüinos demacrados y muertos a lo largo de la costa del país a medida que el El Niño se intensifica.
«Cuando ves los cadáveres de pingüinos en las playas, eso indica que El Niño es realmente, realmente fuerte», dijo el Dr. Zavalaga.
Algunas investigaciones sugieren que los Niños se están intensificando a medida que el cambio climático calienta las aguas de los océanos. Super El Niño extremadamente poderoso como el de este año siguen siendo raros, pero puede tardar años en que los ecosistemas se recuperen de sus efectos.
En 1997-98, otro Super El Niño destruyó el 16 por ciento de los arrecifes de coral del mundo, causó desastres naturales en todo el planeta y dejó Punta San Juan casi sin animales durante varios años después.
«Estábamos corriendo con pintura en spray para contar todos los animales muertos en la playa», dijo Patricia Majluf, bióloga que trabajó en Punta San Juan durante ese El Niño. «Cada día había nuevos, así que tuvimos que reconocer los antiguos con pintura.»
La Dra. Majluf estima que alrededor del 80 por ciento de las poblaciones animales con las que había trabajado su carrera habían desaparecido al final del El Niño de 1997-98: pingüinos Humboldt, cormoranes, pelícanos y focas peludas, entre ellos. La experiencia fue tan impactante que cambió el enfoque de su carrera del trabajo de campo local a esfuerzos nacionales e internacionales de conservación marina al darse cuenta de que los problemas en lugares como Punta San Juan eran demasiado grandes para resolverlos localmente.
Los pingüinos de Humboldt siempre experimentarán algunos efectos negativos durante los años de El Niño, pero los investigadores dicen que hay cosas que los humanos pueden hacer para reducir otras presiones sobre el suministro de alimento y los hábitats de las aves.
En el mar, los conservacionistas sugieren ampliar las regiones marinas protegidas del Perú —zonas de conservación donde se prohíbe la pesca a gran escala y la minería del fondo marino— para incluir más aguas donde los pingüinos suelen cazar peces. También sugieren reforzar las restricciones y cerrar lagunas legales que han permitido que la pesca industrial continúe en algunos espacios protegidos.
En la costa, los conservacionistas se centran en mantener los lugares de cría de los pingüinos lo más atractivos posible para la especie, incluso durante los años en que El Niño los ha alejado temporalmente. Esto significa garantizar que actividades humanas como la recolección de guano — excremento de aves marinas ampliamente utilizado por los humanos como fertilizante y empleado por pingüinos para crear madrigueras que protegen los nidos — se mantengan al mínimo.
«Incluso donde ahora no ves a los animales, tienes que mantenerlo en buen estado para que lo encuentren como un lugar atractivo para volver», dijo la Dra. Cárdenas.
Pero estas medidas de protección son difíciles de lograr. La alta rotación de figuras políticas en Perú, donde recientemente fue elegido el décimo presidente en 10 años, ha dificultado mantener iniciativas de conservación a largo plazo. Las constantes campañas han acercado el sistema político a las grandes industrias pesqueras, lo que dificulta la aprobación de nuevas políticas de conservación, según los científicos.
La Dra. Majluf fue viceministra de pesquería de Perú durante poco más de dos meses en 2012 antes de dimitir debido a desacuerdos sobre la gestión de la pesca comercial. Sin regulaciones para impedir la pesca cerca de la costa y en ecosistemas sensibles, así como regulaciones que impidan a los pescadores atacar peces juveniles que de otro modo ayudarían a crecer la población, dijo que el futuro de Punta San Juan «no era muy prometedor.»
Las poblaciones de pingüinos pueden recuperarse. Los pingüinos Humboldt pueden bucear a profundidad — casi 500 pies — en busca de alimento, migrar largas distancias a una velocidad de 20 millas por hora para buscar condiciones más favorables e incluso reproducirse una segunda vez durante el año si su primer nido no llegaba. Pero lleva tiempo, haciendo que años como este se sientan como un limbo para los conservacionistas.
«Primero tenemos que esperar a que vuelvan los animales», dijo la Dra. Cárdenas. «Y entonces empezaremos a hacer más acciones de conservación.»
K. R. Callaway es reportero científico y miembro de la Beca Times 2026-27, un programa para periodistas en los primeros años de su carrera.
