Mi opinión
Del trabajo de Ruthmery Pillco y Ukuku, la perrita que se ha convertido en un baluarte del equipo de investigación que monitorea a los osos de anteojos del Manu, me había hablado muchísimo Gabriel Herrera, director de la revista Viajeros: Gabo tuvo la suerte de conocer a la bióloga cusqueña durante sus repetidas ingresos a la Estación Biológica Wayqecha, en el distrito de Kosñipata, Cusco, uno de los centros de investigación en ecología de los bosques nubosos más importantes del planeta. Los aportes de Ruthmery, que es becaria de National Geographic, son notables para entender el comportamiento y estado de conservación de una de las criaturas de los páramos y bosques andinos más amenazadas por la pérdida de hábitats que frecuentaba. Y para insistir en una verdad que se cae de madura: con el esfuerzo de la ciudadanía y la ciencia podremos enfrentarnos con éxito al cambio climático y sus consecuencias. Desde aquí un saludo a los compañeros de Conservación Amazónica – ACCA, los gestores de las tres estaciones biológicas -Wayqecha, Manu y Los Amigos- que solemos visitar en el límite de los departamentos de Cusco y Madre de Dios.
National Geographic
Nat Geo Explorer y la bióloga Ruthmery Pillco Huarcaya trabajan para proteger a los osos andinos del Perú con la ayuda de Ukuku, un perro entrenado para tales fines. Ukuku es la compañera perfecta ayudando a olfatear heces de oso con el fin de estudiar la dieta de la emblemática especie en el duro terreno de los Andes.
«Tienen un impulso para algo», comprendió la investigadora mientras veía vídeos de YouTube para averiguar cómo entrenar a un perro. Pillco Huarcaya y su equipo visitaron un centro de rescate en Cusco y encontraron a Ukuku, un cachorro de un año que siguió trayendo la pelota de vuelta durante dos horas sin cansarse. Hasta ahora Ukuku, que significa «oso andino» en el idioma quechua de los Andes peruanos, ha sido fundamental para ayudar al equipo a encontrar heces de oso.
El trabajo de Pillco Huarcaya con los osos andinos es parte de la National Geographic y ROLEX#PerpetualPlanet Expedición Amazonas, una exploración multianual e integral del río Amazonas que se extiende por toda la cuenca, desde los Andes hasta el Atlántico. http://on.natgeo.org/6188PohpO
Las fotos de la investigadora con Okuku son de Florence Goupil. El texto que reproducimos fue publicado en abril del año pasado en National Geographic.
Info sobre la Estación Biológica Wayqecha en Estación Biológica Wayqecha – Manu
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Ruthmery Pillco Huarcaya: Protegiendo la leyenda de su juventud, el oso andino
En la cultura quechua de los Andes peruanos, un ukuku es un personaje semidiós (mitad humano, mitad oso andino) que transporta hielo desde glaciares de gran altura para abastecer de agua a los pueblos circundantes.
“Son sagrados”, recuerda la exploradora de National Geographic Ruthmery Pillco Huarcaya, quien creció en un pequeño pueblo quechua en las afueras de Cuzco. «Me encantó esta interacción entre humanos y animales».
Los ukukus de la infancia de Pillco Huarcaya despertaron su interés en el oso andino y la lanzaron a un viaje de por vida para proteger a estos formidables y legendarios mamíferos.
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Los osos andinos ( Tremarctos ornatus , que se traduce como «oso decorado») son la única especie de oso superviviente en América del Sur y la última especie existente de osos de cara corta en el mundo. Han evolucionado para diferenciarse de otras especies de osos en varios aspectos clave.
“[El oso andino] es muy diferente de los osos de América del Norte”, explica Pillco Huarcaya. «Los osos andinos son más vegetarianos, tienen una dieta diferente y realizan estas migraciones desde los altos Andes a las tierras bajas».
Sus patrones migratorios convierten a los osos andinos en una especie crítica para los ecosistemas por los que pasan. Como una de las especies principalmente vegetarianas más grandes de la región, desempeñan un papel importante en la dispersión de las semillas de las plantas que consumen a lo largo de sus rutas, regenerando así pasivamente los bosques de los que dependen para sobrevivir.
Los osos se enfrentan a multitud de amenazas, algunas medioambientales. “En todos estos hábitats clave: los bosques nubosos, la puna [pastizales]”, explica Pillco Huarcaya, “tenemos el cambio climático. El hábitat está desapareciendo en los altos Andes y el agua está disminuyendo”.
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Los osos andinos están aún más amenazados por las actividades humanas. Con frecuencia son víctimas de la caza furtiva, ya sea por deporte o debido a conflictos con los agricultores locales.
“A veces”, dice Pillco Huarcaya, “los osos matan a las vacas para comérselas, lo que genera algún conflicto. En muchos casos matan a los osos por este motivo”.
El viaje de Pillco Huarcaya para estudiar los osos andinos fue algo menos que directo y, para su familia, inesperado.
“En zonas remotas, la mayoría de nuestros padres no fueron a la universidad”, relata Pillco Huarcaya. “Lo que quieren es que sus hijos estudien medicina, sean abogados o sean ingenieros. Ese es el sueño. Recuerdo la primera vez que dije que quería estudiar biología y se quedaron en shock”.
Pero estaba decidida a perseguir su sueño y emprendió un curso de estudios que culminó con una maestría en taxonomía, conservación y biodiversidad de plantas y hongos de la Universidad Queen Mary de Londres y Kew Gardens.
Como biólogo capacitado, Pillco Huarcaya lideró proyectos para restaurar y evaluar el estado de conservación de especies de árboles amenazadas en la región de la Península de Osa en Costa Rica. Hasta que recibió lo que sería una llamada telefónica que le cambiaría la vida.
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“Estaba en Costa Rica, trabajando en la conservación de árboles”, recuerda. “Recibí una llamada diciéndome que hay una oportunidad en Perú de trabajar con el oso andino”. Sin dudarlo, dejó su trabajo en Costa Rica y se dirigió a casa con los osos míticos de su infancia.
En 2022, Pillco y su equipo de Conservación Amazónica-ACCA atravesarán la selva amazónica para comprender mejor tanto la importancia del oso andino para su hábitat como las amenazas que enfrenta. Colaborarán con su colega explorador de National Geographic, Baker Perry, quien aporta un profundo conocimiento de los entornos glaciares que Pillco espera que sea esclarecedor.
«Creo que es genial», dice Pillco, «nunca he trabajado en los glaciares, así que creo que será clave ver qué está haciendo Baker».
Entre la información que Pillco Huarcaya y sus colaboradores buscan recopilar se encuentran detalles sobre los movimientos de los osos a través del paisaje y detalles específicos sobre sus fuentes de alimento.
«Ahora es el momento de obtener toda la información que podamos», dice Pillco Huarcaya, «para saber cómo se mueven estos osos a través de las gradientes y cuáles son las principales plantas alimenticias para ellos, de modo que podamos utilizarlas en nuestra investigación».
Pillco Huarcaya, que hasta la edad escolar hablaba sólo quechua, también está ansiosa por involucrar a los grupos indígenas y las comunidades locales en el trabajo. Ella está invitando a miembros de la comunidad de las áreas circundantes a unirse a sus expediciones, especialmente a los jóvenes.
«Se podría pensar ‘Viven en la tierra del oso’, pero muchos de ellos no conocen al oso», dice. “Especialmente la nueva generación… no muchos de ellos salen al campo”.
Pillco Huarcaya entiende esta colaboración como un componente importante de su trabajo. Para los quechuas y otros pueblos que viven en los alrededores de la última especie de oso de América del Sur, dice: «Sólo quiero recuperar esta conciencia de la importancia del oso».
Ruthmery Pillco Huarcaya participa en la Expedición Perpetual Planet Amazon de la National Geographic Society, una serie de estudios científicos de dos años de duración que abarcan toda la cuenca del río Amazonas, con el apoyo de Rolex como parte de su iniciativa Perpetual Planet .
